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La historia de las bases de datos inicia a mediados de los años cincuenta, en el momento en que comenzaron a introducirse los ordenadores para automatizar la gestión de las empresas, fundamentalmente con desarrollos en COBOL, y se han caracterizado por el uso de tecnologías orientadas a la estructuración de datos mediante modelos jerárquicos y Codasyl (p.ej. IMS de IBM; IDMS de Cullinet) de lógica procedimental, que obligan al programador a desplazarse registro a registro, hecho que implica una escasa flexibilidad.

En 1970 se propuso el modelo relacional, basado en los trabajos del Dr. Codd, básicamente el modelo matemático que dio fundamentos a la segunda generación de SGBD, caracterizada por una mayor independencia físico-lógica, dado que actúan sobre conjuntos de registros; entre ellas destacan ORACLE, DB2, INGRES, INFORMIX, SYBASE, etc. Codd propuso un modelo simple de datos en el que todos ellos se representarían en tablas constituidas por filas y columnas. A dichas tablas se les dio en nombre matemático de relaciones, denominándose así el sistema como relacional.

Codd también propuso dos lenguajes para manipular los datos en las tablas: álgebra y cálculo relacional, que soportan la manipulación de los datos sobre la base de operadores lógicos en lugar de los punteros físicos utilizados en los modelos jerárquicos y de red. El resultado fue la aparición de sistemas relacionales durante la última mitad de los setenta que soportaban lenguajes como el Structured Query Language (SQL), el Query Language (Quel) y el Query-by-Example(QBE): los trabajos de investigación que se realizaron durante la década de los ochenta se centraron en la optimización de consultas, lenguajes de alto nivel, teoría de la normalización, organizaciones físicas para el almacenamiento de las relaciones, algoritmos para la gestión de memorias intermedias (buffers), técnicas de indexación para un acceso asociativo más rápido (distintas variaciones de los árboles), sistemas distribuidos, diccionarios de datos, gestión de transacciones, etc. Estas investigaciones han tenido como consecuencia la elevada tasa de transacciones de muchos de los productos actuales que permiten asegurar entornos transaccionales en línea (OLTP) muy eficientes y seguros. También cabe recordar que durante la primera mitad de los ochenta se estandariza el lenguaje SQL (el SQUANSI se aprueba en 1986), ofreciendo, al cabo de poco tiempo, prácticamente todos los productos una interfaz SQL, aún los no relacionales (sistemas “renacidos”).

El enfoque relaciona1 permite a los programadores la manipulación de tuplas procedentes de distintos ficheros y tablas en una misma base de datos mediante consultas estructuradas, habilitando acciones múltiples sobre los registros. La aparición y estandarización de SQL, permitió una mayor integración, multiplicó las tareas asignadas a las bases de datos e implicó el desarrollo de sistemas de uso transparente, cuya facilidad de manejo derivó en una excepcional productividad e impresionante impacto económico.